언론은 또 다시 국민의 뜻을 거스르려는가.

지난 3월 20일, 우리는 17대 총선에서 언론이 유권자의 정치 참여를 독려하고, 정치개혁의 의제를 적극적으로 형성하며, 각 정당의 정책과 후보자에 대해 정확하고 충분한 정보를 제공해주기를 기대하며 2004총선미디어감시국민연대를 발족했다.

그러나 총선을 이틀 앞둔 지금, 그동안의 총선보도를 평가하는 우리의 심정은 허탈하기만 하다. 대부분의 언론들은 스스로가 내세웠던 '정치개혁', '정책선거', '유권자의제 개발'과 같은 총선보도 준칙들을 사문화시켰다. 각 당 대표의 뒤를 쫓아다니기 급급한 보도, '정치적 혐오감과 냉소'를 부추기는 보도, '판세보도' 중심의 경마저널리즘, 지역주의를 은근히 부추기는 보도, 선정적인 갈등 보도 등으로 선거보도는 총선미디어연대 활동을 무색하게 하고 있다.

한편 몇몇 거대 수구신문의 최소한의 양식마저 저버린 '특정 정당 편들기'는 매우 심각한 수준이다. 이미 언론계와 시민사회 안팎에서는 이들 신문이 자신의 존립 기반인 수구기득권 세력을 되살리기 위해 총선에 '올인'하고 있다는 비판이 나온지 오래다. 이들은 '거여견제', '인물론' 등 일부 야당의 주장에 일방적으로 힘을 실어 '탄핵 심판과 부패정치 청산' 열망을 짓밟았으며, 기사와 사진을 동원해 이른바 '박근혜 미화'에 나섰다. 또 자신들과 정치적 이해를 달리하는 정당의 관련 인사들에 대해서는 과거의 발언까지 들고나와 '특종'인양 부풀리는가하면, 발언의 진의를 왜곡해 유권자들의 판단을 흐렸다. 반면 자신들이 '밀어주는' 정당의 잘못이나 의혹에 대해서는 축소보도로 일관하거나 정치권의 '혼탁한 비방전' 수준으로 치부해 오히려 상대방에게 비난의 화살을 돌렸다. 한나라당 박세일 선대위원장의 투기 및 탈루 의혹 관련 보도는 그 단적인 예이다.

그뿐인가. 이들은 선거법이 까다로워지면서 늘어난 선거법 위반 건수나 사이버 공간에서 벌어지는 일부 부정적인 현상들을 확대, 과장해 마치 이번 선거가 과거보다 혼탁해진 양 현실을 호도하는가 하면, 구체적인 상황을 따지지 않은 채 후보자들의 납세·전과 등의 기록을 싸잡아 비난하고 부각함으로써 정치적 혐오를 부추겼다.

뿐만 아니라 각계 각층에서 활발하게 벌어지고 있는 유권자운동에 대해서는 노골적으로 '무시'하거나 폄하했다. 대표적인 유권자운동 가운데 하나인 총선시민연대의 낙선 대상자 발표에 대해 이들 언론이 보여준 의도적인 축소보도와 악의적인 폄하보도는 이들에게 있어 '정치개혁을 추구하는 보도', '유권자중심의 보도'가 그저 수사에 불과하다는 사실을 확인시켜주었다. 이들은 말로는 '정책을 보고 판단하라'고 하면서 정작 자신들은 지역주의를 부추기는 정치인들의 행보를 쫓아서 미화하고 부각해주었다. 우리는 이들 신문의 보도행태가 선거운동 막바지에 다죽어가는 지역주의를 되살리는 데 '일등공신'이었다고 단언한다.

총선이 이틀 앞으로 다가왔다. 우리는 지난 2002년 대선 당일 조선일보 사설, '정몽준, 노무현 버렸다'의 악몽을 생생하게 기억하고 있다. 우리는 일부 수구신문이 총선 당일까지 최소한의 양심을 지켜 보도할 것인지 지켜볼 것이다.

이번 총선은 낡은 지역주의와 함께 부패한 정치 세력들을 몰아내고, 정치개혁을 이룰 수 있는 절호의 기회이다. 그리고 언론의 제대로 된 선거보도 없이 17대 총선에 부여된 역사적 과제는 이루어질 수 없다. 특정 정당 지지를 위해 언론 본연의 임무를 저버린 일부 언론의 맹성을 촉구한다.